Елена Дмитриевна Поленова была одной из первых русских женщин-художниц, получивших профессиональное образование. В Академию художеств женщин не принимали, поэтому в 1879 году Елена Поленова поступила в керамический класс Петербургской школы Общества поощрения художеств, а на следующий год стала ученицей и акварельного класса. За особые успехи Поленова была удостоена серебряной медалью и в 1880 году направлена в Париж для изучения живописи на фарфоре и эмали. Вернувшись в Петербург, Поленова приняла предложение о заведовании керамическим классом. В 1882 году по семейным обстоятельствам Елена Поленова вместе с матерью переехала в Москву, к старшему брату. Всё ее дальнейшее творчество оказалось связано с Москвой и с художественным кружком в Абрамцеве.
В конце XIX века Елену Поленову уже хорошо знали как художницу, ее работы привлекали внимание критики. Известные знатоки искусства того времени А. Бенуа и Я. Тугенхольд говорили о самобытном таланте художницы, о ее большом вкладе в русское искусство и признавали за ней право на эпитет «первая» в ее художественных поисках в области книжной графики и декоративно-прикладного искусства.
Через увлечение фольклором, декоративным искусством, через поэтизацию истории Поленова пришла к модерну. В конце 1880-х – в 1890-е годы Елена Поленова много занималась созданием орнаментов. Пристальное внимание к мельчайшим деталям, увиденным как бы вплотную, «в упор», – отличительная особенность Поленовой. Из хитросплетения цветов и трав, птиц и животных «восхитительных по краскам и очень фантастичных» рождались удивительно тонкие, выразительные и многозначные орнаменты Елены Поленовой. Символические орнаменты художница использовала в эскизах резьбы по дереву и вышивок, и в иллюстрациях к сказкам.
До Поленовой наши художники русские сказки не иллюстрировали. Поленова же с детства полюбила сказки и осталась верна им на всю жизнь.
